어린아이들은 면역계가 아직 성숙하지 않아 염증 반응이 생기면 전신 반응으로 쉽게 이어집니다. 목이 붓는 원인인 바이러스나 세균에 노출되면 국소 염증만으로 끝나지 않고, 면역세포에서 염증 매개물질이 많이 분비되면서 체온 조절 중추가 자극되어 발열이 잘 나타납니다. 그래서 목이 조금만 부어도 열이 동반되는 경우가 흔합니다.
반면 청소년이나 성인은 면역 반응이 상대적으로 조절되어 있어 염증이 심해 보여도 국소 증상으로만 나타나고 열이 없을 수 있습니다. 질문하신 상황처럼 목은 심하게 부었지만 체온이 정상 범위였던 것은 면역 반응이 과도하게 전신으로 번지지 않았다는 의미로 해석할 수 있습니다. 다만 부종이 심하면 기도나 삼킴에 영향을 줄 수 있어, 열이 없더라도 의료진이 강하게 치료하는 경우는 충분히 있을 수 있습니다.