안녕하세요. 정준영 인문·예술전문가입니다.
원나라에 간 공녀들은 고된 노동과 학대에 시달리며 고단한 생활을 하였고, 때로는 노비로 전락해 매매되는 신세가 되었다. 물론 고려의 공녀 중에 특별한 지위에 올라 호사를 누리는 사람도 있었다. 그들은 몽골 사회의 상층부에서 황제 · 황후 및 귀족들의 궁인 또는 시녀가 되어 큰 활약을 펼쳤는데, 원나라 순제(順帝)의 제2황후 지위까지 오른 기자오(奇子敖)의 딸 기황후(奇皇后)가 대표적인 사례이다.
고려의 의복 제도와 음식이 원나라 황실과 고관 내에 퍼져 원에서 고려양(高麗樣)이라는 새로운 말이 생기게 되었고, 고려만두 · 고려떡[高麗餠] · 고려아청(高麗鴉靑) 등이 유행하였다.
공녀의 징발은 원의 멸망 후에도 곧바로 사라지지 않았다. 원의 멸망 후 들어선 명은 처음에는 처녀의 공납을 요구하지 않았다. 도리어 원나라 사람과 혼인해 살고 있던 충혜왕의 딸 장녕공주(長寧公主)를 돌려보내기까지 하였다.
공민왕은 이를 고맙게 여겨 1373년(공민왕 22) 밀직부사 주영찬(周英贊)의 딸을 명나라 황실의 궁녀로 보냈는데, 이것이 명나라에 보낸 공녀의 시초이다. 이후 명나라는 1408년(태종 8)부터 1521년(중종 16)까지 7차례 공녀를 요구하였고, 총 114명의 조선 여인들이 공녀라는 이름으로 명에 보내졌다.
양국 관계의 안정이라는 정치적 목적으로 이루어진 1차의 공녀들은 영락제(永樂帝)의 정식 후궁이 되었으나, 나머지 6차례의 공녀들은 그러한 대우를 받지 못하였다. 황족의 후궁이 된 사례도 있었으나 대개는 음식을 만들거나 춤추는 일에 종사하였다. 다만 2차의 공녀인 한씨는 영락제의 총애를 받아 동생 한확(韓確)이 조선에서 정치적으로 성장하는 데 디딤돌이 되었다.
그런데 명나라의 공녀 요구는 원과 다른 점이 있었다. 원은 고려에 대대적이고 공개적으로 공녀를 요구했다면, 명은 비밀리에 조선에 공녀를 요구하였다. 그로 인해 공녀의 친족들이 공녀를 만나러 갈 때, 진공사(進貢使) 등의 이름으로 위장하여 파견되기도 하였다.
출처 : 한국민족문화대백과사전
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