조선시대 선조 재위시 사림이 향약과 서원을 배경으로 집권하게 됩니다. 사림은 제한된 관직과 경제적 이권을 놓고 학문적, 정치적 성격에 따라 붕당을 형성합니다.
처음 16세기 후반 척신 정치 청산과 이존 전랑을 놓고 동인과 서인으로 나뉘고, 동인은 정여립 모반 사건과 건저의 사건을 거치면서 북인과 남인으로 분리됩니다. 북인은 광해군 집권의 기반이 되었으나 서인을 주도하는 인조 반정으로 몰락합니다. 이후 북벌, 예송을 거치면서 서인과 남인은 대립하다 경신환국으로 권력을 잡은 서인들은 남인의 처리를 놓고 노론과 소론으로 나뉩니다.