양파를 썰 때 눈물이 나는 건 기체 때문인가요?

Question

요리할 때 양파만 썰면 눈이 너무 매워서 눈물이 나고 따가워요.

양파 세포가 파괴되면서 무슨 성분이 공기 중으로 날아와서 눈에 닿는다고 하던데 이게 눈에 보이지도 않는 아주 작은 입자인 건가요?

양파 속의 화학 물질이 눈의 점막이랑 만나서 어떤 반응을 일으키길래 뇌에서 눈물을 흘리라고 명령하는 건지 자세히 알고 싶어요.

눈물 안나고 눈 안아픈 방법도요.

Answer 1

안녕하세요.

네, 말씀해주신 것처럼 양파를 썰 때 눈물이 나는 이유는 휘발성 화학물질 때문인데요, 하지만 이는 단순한 자극성 기체는 아니며, 양파 세포가 파괴되면서 생성되는 특정 화학 물질이 눈의 점막과 반응하면서 나타나는 현상입니다. 양파를 자르면 세포가 찢어지면서 원래 분리되어 있던 효소와 화합물이 만납니다. 알리나아제라는 효소인데요, 이 효소가 황을 포함한 아미노산 유도체를 분해하여 중간 물질을 만들고, 일부가 다시 변형되어 프로판티알 S-옥사이드라는 물질이 생성됩니다. 이 물질로 인해 눈물이 형성되는 것입니다.

이 물질은 매우 휘발성이 커서 공기 중으로 쉽게 퍼지며, 눈에 보이지 않는 기체 상태로 존재하는데요, 공기 중에 퍼진 기체가 눈물막에 닿으면, 눈물 속의 물과 반응하여 약한 산성 물질을 형성하게 되고, 이로 인해 눈의 점막이 자극을 받는 것입니다. 또한 해당 자극은 신경계를 통해 즉각적으로 전달됩니다. 눈에는 자극을 감지하는 신경이 발달해 있는데, 이 신호가 뇌로 전달되면 눈을 보호해야 한다는 반응이 일어나면서 눈물샘이 활성화되고, 이 과정은 일종의 방어 반응이기 때문에 자극 물질을 희석하고 씻어내기 위해 눈물을 많이 분비하는 것입니다.

눈물이 덜 나게 하는 방법은 이 휘발성 물질의 생성이나 이동을 줄이면 되는데요, 예를 들어 양파를 차갑게 하면 효소 반응 속도가 느려져 자극 물질 생성이 줄어들고, 물속에서 자르거나 흐르는 물 근처에서 작업하면 기체가 눈으로 오는 대신 물에 흡수됩니다. 또는 칼을 매우 날카롭게 유지하면 세포 파괴가 줄어들어 생성되는 물질의 양도 감소합니다. 감사합니다.

Answer 2

안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.

양파를 썰 때 눈물이 나는 현상은 단순히 냄새가 매워서가 아니라, 양파 속에서 일어나는 화학 반응과 우리 몸의 방어 작용 때문입니다. 칼날이 양파 세포를 자르면 그 안에 있던 효소와 황화합물이 만나 새로운 물질을 만들어내는데, 바로 프로판티알 S-옥사이드라는 휘발성 기체입니다. 이 기체는 눈에 보이지 않을 만큼 미세하지만 공기 중으로 쉽게 퍼져 나와 우리의 눈 점막에 닿습니다.

눈 점막에 닿은 순간, 이 물질은 눈의 수분과 반응해 약한 황산 성분을 형성하고, 그 자극이 신경을 통해 뇌로 전달됩니다. 뇌는 이를 위험 신호로 받아들여 눈을 보호하기 위해 눈물샘을 자극합니다. 결국 눈물이 흘러나오는 것은 단순한 불편이 아니라, 자극 물질을 씻어내려는 자연스러운 방어 반응입니다.

작용 순서로는 양파를 칼로 자르는 순간 세포가 파괴되고, 효소와 황화합물이 만나 휘발성 자극 물질을 만듭니다. 그 물질은 공기 중으로 퍼져 눈에 닿고, 눈 점막은 자극을 받아 뇌에 신호를 보냅니다. 뇌는 눈을 보호하기 위해 눈물샘을 활성화하고, 눈물이 흘러 자극 물질을 씻어냅니다.

눈물이 덜 나게 하려면 양파를 차갑게 해서 반응 속도를 늦추거나, 날카로운 칼을 사용해 세포 파괴를 최소화하는 방법이 있습니다. 물속에서 썰거나 젖은 휴지를 옆에 두면 기체가 눈에 닿기 전에 흡수되기도 하고, 환기를 잘 시키거나 주방용 고글을 쓰는 것도 효과적입니다.

즉, 양파를 썰 때 눈물이 나는 것은 보이지 않는 기체가 눈 점막을 자극해 뇌가 방어 반응을 일으키는 과정이며, 우리가 흘리는 눈물은 눈을 보호하기 위한 자연스러운 생리적 작용이라고 할 수 있습니다.