안녕하세요. 정준영 인문·예술전문가입니다.
일본인은 자국을 닛폰(にっぽん) 혹은 니혼(にほん)이라고 한다. 이것은 7세기 초 고대국가의 주역이었던 쇼토쿠태자(聖徳太子, しょうとくたいし : 574~622)가 중국에 보낸 국서에서 자신의 나라를 가리켜 '해가 떠오르는 나라'라고 표현한 것에서 유래했다고 전해진다. 그 의미를 본따 한자로 표기한 것이 '日本'이고,이때부터 '닛폰'과 '니혼'이라고 발음한 것이 현재까지 쓰이고 있다.
'닛폰'과 '니혼'을 구분하는 명확한 기준은 없지만, 일반적으로 국제 스포츠 대회나 우표 등 공식적인 명칭으로서는 닛폰(NIPPON)이라고 한다. 지금의 Japan이라는 영어 명칭의 유래에는 두 가지 설이 있는데, 하나는 중국 북부지방에서 일본국을 Jiepenkuo라고 부르던 것을 포르투갈인들이 Zipangu 혹은 Jipangu로 들었다는 설과, 또 하나는 중국 남부지방에서 일본을 Yatpun이라고 부르던 것을 네덜란드인들이 Japan이라고 들었다는 설이 있다.
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