먼저 일반적으로 눈에 상처가 발생하면 주변 조직에서 손상 신호가 방출되고, 면역 세포들이 손상 부위로 이동하여 염증 반응을 일으키고, 감염을 막고 손상된 조직을 제거하는 역할을 합니다.
그리고 가장 중요하게 물고기의 망막에는 뮐러 세포라는 특수한 세포가 있는데, 이 세포는 평소에는 지지 세포 역할을 하지만, 손상이 발생하면 줄기세포와 유사한 능력을 갖게 됩니다.
그래서 손상 신호에 반응하여 뮐러 세포는 탈분화 과정을 거쳐 미분화된 상태로 돌아가며, 특정한 기능을 수행하던 세포가 다양한 세포로 분화할 수 있는 능력을 갖추게 되는 것이죠.
탈분화된 뮐러 세포는 활발하게 분열하여 새로운 세포를 증식시키고, 이렇게 생긴 새로운 세포들은 손상된 망막 조직 부위로 이동합니다.
최종적으로 이동한 세포들은 원래의 망막 세포로 분화하게 되고 분화된 세포들은 서로 연결되어 손상된 망막의 구조와 기능을 재건하며 혈관과 신경도 재생되어 새로 형성된 조직에 영양분과 신호를 공급하게 됩니다.
이렇게 재생 과정이 완료되면 눈의 구조와 기능이 상당 부분 회복되는 것이죠.