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마립간으로 왕호를 사용하기 시작한 것은 17대 내물마립간부터 22대 지증왕때까지 입니다. 마립간의 의미는 <삼국사기>에 인용된 김대문의 설명에 의하면 '말뚝 왕'으라 합니다.
한편 언어학적 설명에 다르면 마립은 ‘마루(宗)’·‘마리(廳)’ 등과 같은 어원의 말이라 합니다. 따라서 마립간은 마루칸(麻樓干)·누칸(樓干)·종간(宗干) 등으로 사용되기도 하며, 대수장(大首長)을 뜻하고 있습니다.
내물왕 시기에 마립간의 사용 의미는 김씨 왕위 세습, 고구려의 지원으로 사로국이 진한의 여러 나라에 대한 지배력을 강화하며 왕권이 강화되고 중앙집권적 고대 국가의 모습을 갖추기 시작했다는 의미입니다.