조강지처(糟糠之妻)는 糟 (지게미조), 糠 (겨강), 之( 갈지), 妻 (아내처)로 구성된 한자어입니다. 지게미와 쌀경를 함께 먹어온 아내로 가난을 같이 견뎌낸 본부인을 말합니다.
조따르면는 <후한서>에 광무제와 송홍(宋弘) 사이의 일화와 관련됩니다. 송홍은 광무제(光武帝)를 섬겨 대사공(大司空)에까지 올랐습니다. 어느 날 광무제가 미망인이 된 누님 호양공주에게 신하 중 누구를 마음에 두고 있는지 의중을 떠봤다. 호양공주가 송홍을 칭찬했습니다.
며칠 후 광무제는 병풍 뒤에 호양공주를 앉혀놓고, 송홍과 이런저런 이야기를 나누었습니다. 광무제가 송홍에게 물었습니다. “속담에 귀해지면 사귐을 바꾸고, 부자가 되면 아내를 바꾼다고 하는데 그것이 인지상정(人之常情)이겠지?”라고 하였습니다.
송홍이 지체없이 답했다고 합니다. “아닙니다. 신은 가난하고 비천한 때 사귄 벗은 잊으면 안 되고 지게미와 쌀겨를 먹으며 고생한 아내는 집에서 쫓아내면 안 된다고 들었습니다(貧賤之友 不可忘 糟糠之妻 不下堂).” 이 말에 광무제와 호양공주는 크게 낙담했다고 합니다.