고대, 중세, 근대를 구분하는 기준은?

지나온 시대를 고대, 중세, 근대 그리고 현대로 구분하는데 이렇게 구분하는 기준은 무엇인지요? 년도로 구분하는지 아니면 다른 어떤 것이 있는지 궁금합니다.