안녕하세요. 이기준 인문·예술전문가입니다.
고려의 국교는 불교였으나 고려가 패망하고 건국된 조선에서는 숭유억불 정책이 시행되었습니다.
조선을 건국한 주축세력은 이성계 가문과 더불어 정도전을 필두로 한 신진사대부로, 이들 신진사대부는 당시 명으로부터 들어온 성리학을 공부해오던 학자들이었습니다. 이들은 이를 기반으로 나라를 세우고자 했습니다. 자신들의 가치를 공고히 하여야 새롭게 건국된 국가에서 고려시대처럼 무인들이 주축이 되지 않고 자신들이 주축이 될 수 있다는 생각이 깔려 있었던 것으로 생각됩니다.
고려시대 불교는 여러 차례 종교를 넘어 과도하게 비대해져 정권과 결탁하여 나라 재정을 갉아먹고, 백성들을 황폐케하며, 결국 나라를 어지럽혀 고려를 패망하게 한 큰 이유라고 여겼습니다. 하지만 사실은 패망의 이유라기 보다는 자신들이 섬기는 성리학의 나라를 영위하기 위해서는 백성부터 나라 운영 전반 불교의 색채를 빼야할 필요가 있었던 것이죠.
그래서 전국의 사찰을 줄이고, 승려에게 주던 많은 혜택들을 폐지하였고, 국가재정의 지원도 차단하였습니다. 백성들에게는 유교사상에 입각한 생활방식을 각인시킴으로서 그들의 생각대로 나라를 운영하고자 했습니다. 그래서 불교를 뒷전에 두고 유교를 앞에 내세웠던 것입니다.
하지만 뜻은 좋았으나 이러한 유교사상도 자신들의 권력을 유지하는데 활용하였고, 나아가 불교가 그랬던 것처럼 자신들의 학문도 나라의 기틀이 되기보다는 자신들의 사학 패거리를 만들어 현재의 패거리 정치 같은 붕당정치를 낳게 되는 결과를 가져왔습니다. 안타까운 일이죠.
