카스트(Caste)는 포르투갈의 '카스타(casta)'에서 유래되었는데, 혈통, 순수한 혈통을 의미합니다. 카스트제도는 인도 사회에서 오래된 신분제도입니다. 기원전 1500년경 중앙아시아로부터 이주한 아리아인들이 인도를 지배하면서 엄격한 계층을 나누었습니다.
카스트는 크게 4개 신분으로 구분하는데, 브라만, 크샤트리아, 바이샤, 수드라입니다. 이외에도 불가촉 천민이라하여 '달라트'라는 계층이 있습니다.
인도는 1947년 독립 후 카스트 제도에 의한 사회적 차별을 철폐하였습니다. 그러나 여전히 일부 지역에서는 카스트에 따른 차별이 남아 있습니다.