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에도 막부 이래 쇄국 정책을 취해 왔던 일본은 미국의 페리 제독이 내항하여 무력 시위를 벌이자 미일 화친 조약(1854)을 맺고, 뒤를 이어 미일 수호 통상 조약(1858)을 맺으면서 문호를 개방하였습니다. 일본이 미국과 맺은 조약들은 최혜국 대우, 협정 관세와 치외 법권 등을 인정한 불평등 조약으로, 이후 일본은 유럽 국가들과도 비슷한 조약을 체결하였습니다.
개국 이후 막부의 굴욕적인 대외 정책에 반발한 세력이 크게 성장하면서 막부 체제는 심각한 도전에 직면하였습니다. 외국 상품의 수입과 금·은의 유출로 국내 경제가 타격을 받았고, 생활이 어려워진 하급 무사를 중심으로 외세 배격 운동(양이 운동)이 일어났습니다. 반막부 세력은 이러한 움직임을 존왕양이 운동으로 연결해 막부 타도에 이용하였습니다. 마침내 1868년 사쓰마번과 조슈번이 주도하여 막부를 폐지하고 천황 중심의 새로운 정권을 수립하였다.
