디젤 엔진은 먼저 공기만 실린더 안에 넣고 강하게 압축합니다. 압축되면서 공기가 매우 뜨거워지면, 그때 디젤 연료를 분사합니다. 연료는 불꽃 없이 뜨거운 공기 때문에 스스로 점화되어 폭발합니다. 이 폭발 힘이 피스톤을 밀어내며 위아래 운동을 만들고, 그 운동이 크랭크축을 돌려 회전 에너지로 바뀌어 바퀴나 발전기를 움직입니다.
공기 압축 : 먼저 엔진은 외부의 신선한 공기를 실린더 안으로 빨아들입니다. 그리고 이 공기를 피스톤으로 아주강하게 압축합니다. 이렇게압축된 공기는 고온 상태가 되죠
연료 분사 및 점화 : 뜨겁게 압축된 공기 속에 디젤 연료를 미세하게 분사하면, 스파크 플러그 없이도 공기의 고온 때문에 연료가 스스로 불이 붙어 타오르기 시작합니다.(자연발화)
폭발력 활용 : 연료가 연소되면서 급격하게 팽창하는 가스가 발생하는데, 이 강력한 팽창력이 바로 폭발력입니다. 이 폭발력이 실린더안의 피스톤을 아래로 강하게 밀어냅니다.
동력전환 : 피스톤이 밀려 내려가는 직선 운동은 커넥팅 로드를 통해 크랭크축을 회전시키는 힘으로 바뀌게 됩니다. 바로 이 크랭크 축의 회전운동이 우리가 흔히 말하는 동력이 되는것입니다. 이 회전력이 자동차의 바퀴를 굴리거나 발전기를 돌리는등 다양한 방식으로 사용되는 것입니다.