제자백가는 중국 춘추전국시대(기원전 770-221)에 출현한 다양한 사상가과 학파를 말합니다.
춘추전국시대는 중국이 분열되어 서로 대립하고 경쟁했던 시기입니다. 이 시기의 각국의 제후들은 다른 나라와 경쟁에서 승리하기 위해 능력있는 인재가 필요했습니다. 따라서 제후들의 부국강병에 필요한 인재 발굴 과정에서 등장한 것이 제자백가입니다.
제자백가(諸子百家)의 '제자(諸子)'는 당시 활동하던 사상가들을 선생님의 의미로 높여 불러 모두제(諸)와 선생님을 의미한 자(子)가 합쳐진 것입니다. 그리고 백가(百家)는 학파를 뜻하는 가(家)가 많다는 의미의 백(百)이 합쳐졌습니다.
대표적인 학파로 유가, 도가, 법가, 묵가 등이 있습니다.