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바다, 강, 호수 등에 서식하는 작은 생물인 조류가 과다하게 증식하여 물의 색깔이 녹색으로 변하는 것을 녹조현상이라고 합니다. 녹조류와 남조류가 증식하면 녹조현상이 발생하고, 갈색을 띄는 규조류가 번성하면 붉은 색으로 변하는 적조현상이 발생하게 됩니다. 발생원인은 생활하수, 공장폐수 등의 오염물질이 과다하게 유입되면 질소, 인 등의 영양물질이 풍부해져서 조류가 번성항 수 있습니다. 또한 20-30도씨의 조류가 번성하기 좋은 수온이 유지되고 햇빛이 충분하게 공급되면 조류가 번성할 수 있습니다. 그리고 물의 흐름이 느려지면 수온이 온라가고 조류가 모이기 때문에 녹조현상이 심해질 수 있습니다.
녹조현상이 심해지면 물속으로 들어가는 햇빛을 차단해서 물속 생물들이 광합성을 하지 못하게 되므로 산소부족 현상이 발생하고 물고기가 폐사할 수 있습니다. 또한 악취가 발생할 수 있고, 일부 조류가 독소를 만들수 있기 때문에 물을 먹거나 물속에 들어가면 인체에 유해할 수 있습니다.