우리 코 안쪽에는 수백만 개의 후각 수용체 세포가 존재하는데, 각각 특정 종류의 냄새 분자에 민감하게 반응합니다.
특정 냄새를 계속 맡게 되면, 그 냄새에 반응하는 특정 수용체들이 계속해서 활성화되고 결국에는 일시적으로 반응성이 떨어지게 되는 것입니다.
그리고 후각 수용체에서 감지된 냄새 정보는 후각 신경을 통해 뇌로 전달되늗네, 지속적인 자극은 이 신경 신호 전달 경로를 일시적으로 둔화시켜 뇌가 그 냄새를 덜 인식하게 만듭니다.
그래서 뇌는 끊임없이 변화하는 환경에 적응하려고 노력하기에 특정 냄새가 계속해서 들어오면, 뇌는 그 냄새를 더 이상 중요한 정보로 여기지 않고 배경 소음처럼 처리하여 인식하지 않게 될 수 있는 것입니다.
만일 후각피로가 없어 주변의 모든 냄새를 계속해서 강렬하게 느낀다면 일상생활이 매우 힘들 수 있습니다. 음식 냄새, 주변 사람들의 향수, 거리의 매연 등 다양한 냄새들이 끊임없이 우리의 후각을 자극하여 정신적인 피로감과 스트레스를 유발할 수 있죠.
또한 후각은 미각과 매우 밀접하게 연결되어 있습니다. 후각 피로가 없다면 특정 음식의 향이 너무 강하게 느껴져 음식의 맛을 제대로 느끼기 어려워질 수 있습니다.