이갈이란 무의식적으로 치아를 갈거나 이를 꽉 무는 행동을 말합니다. 이는 주로 수면 중에 발생하며, 이를 경험하는 사람은 자신이 그러한 행동을 하는지 자각하지 못할 수 있습니다. 낮에는 어금니 사이를 떨어뜨리거나 무의식적으로 어금니를 물고 있다면 이갈이를 의심해 볼 필요가 있습니다.
이갈이의 원인은 다양합니다. 정신적인 스트레스, 치아의 배열이 고르지 못한 경우, 중추신경장애, 알레르기, 유전적 요인, 호르몬 변화 등이 이에 해당합니다. 이갈이를 방치하면 치아가 마모되고 균열이 발생할 수 있습니다. 평소 최대 60~200%의 힘이 치아에 가해져 치아 및 근육에 손상을 줄 수 있습니다. 또한 얼굴 근육의 피로감이나 두통, 턱관절 질환의 원인이 될 수도 있습니다.
스트레스를 줄이고 근육을 이완시키는 훈련을 하는 것이 이갈이를 방지하는 데 도움이 됩니다. 악물기나 손톱 물기, 껌을 오래 씹는 행동을 피하고, 위아래 치아를 떨어뜨리는 연습을 하는 것도 좋습니다. 또한 교합안정장치로 '나이트가드'를 사용할 수 있습니다. 이를 통해 근육과 치아를 보호할 수 있습니다.
심한 경우 보톡스 주사요법과 장치요법, 물리치료, 약물치료 등을 병행하여 치료할 수 있습니다. 보톡스는 식중독과 관련된 세균이 만들어 내는 독소를 의료용으로 사용하는데, 근육 경련과 관련된 질환의 치료에도 효과적입니다. 이를 통해 이갈이를 효과적으로 관리할 수 있습니다.