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마립간은 신라 17대 내물마립간부터 22대 지증왕까지 사용한 호칭입니다. 마립간이라는 '말뚝의 왕'이라는 뜻으로 왕권의 강화를 의미합니다. 언어학적인 설명에 의하면 마립은 ‘마루(宗)’· ‘마리(廳)’ 등과 같은 어원의 말이라 합니다. 따라서 마립간은 마루칸(麻樓干)·누칸(樓干)·종간(宗干) 등으로 사용되기도 하며, 대수장(大首長)을 뜻합니다.
이사금은 연맹왕으로 각 부의 군장의 독자성이 존재했습니다. 그러나 '마립간'은 내물왕 때 고구려의 지원하에 사로국에서 진한 여러 나라에 대한 지배권을 강화하고, 김씨 왕위 세습 등 지배질서를 확립해가는 시대를 반영한 것입니다.