갱년기에 대해 정확히 알고 싶으신 마음이 충분히 이해됩니다.
갱년기는 난소 기능이 서서히 저하되면서 여성호르몬인 에스트로겐 분비가 줄어드는 시기로, 평균적으로 45세에서 55세 사이에 나타납니다. 마지막 생리 후 12개월이 지난 시점을 폐경으로 정의하며, 그 전후 수년간을 갱년기로 봅니다. 다만 40대 초반부터 증상이 시작되는 경우도 드물지 않으며, 이를 조기 폐경 이행기라고 합니다.
증상은 크게 혈관운동 증상, 정서·인지 증상, 신체 변화로 나눌 수 있습니다. 안면홍조와 열감은 가장 대표적인 증상으로, 갑자기 얼굴과 상체에 열이 오르고 땀이 나는 형태로 나타납니다. 수면 장애, 감정 기복, 집중력 저하, 기억력 감퇴도 흔하게 동반됩니다. 신체적으로는 질 건조감, 피부 탄력 저하, 관절통, 그리고 말씀하신 체중 증가가 나타납니다.
체중 문제는 갱년기와 밀접한 관련이 있습니다. 에스트로겐 감소로 인해 지방이 복부 중심으로 재분배되고 기초대사량이 줄어들어, 식습관 변화가 없어도 매년 조금씩 찌는 현상이 나타납니다. 30대 후반부터 시작된 체중 증가도 이 호르몬 변화의 시작과 연관되어 있을 수 있습니다.
병원 방문 없이 도움이 되는 방법으로는 식물성 에스트로겐인 이소플라본(대두 추출물) 보충제가 있으며, 안면홍조와 갱년기 증상 완화에 일부 근거가 있습니다. 칼슘과 비타민 D는 폐경 전후 골밀도 감소를 늦추는 데 중요합니다. 다만 증상이 일상생활에 지장을 줄 정도라면 산부인과에서 호르몬 검사를 받고 호르몬 치료 여부를 상담하시는 것이 가장 효과적입니다. 호르몬 치료는 적절한 시기에 시작하면 증상 완화와 골다공증 예방에 뚜렷한 효과가 있습니다.