안녕하세요. 신성현 의사입니다.
의학적으로 설사는 하루에 3번 이상의 배변 빈도를 가지며, 일반적인 변보다 더 묽은 변을 의미합니다. 하루에 3~4번 이상 설사를 하더라도 전체 배변량이 정상 범위 내에 있다면 "가성 설사"로 분류됩니다. 복부팽만감을 동반한 과민성 대장증후군, 직장염, 갑상선 과활동 등이 설사의 원인이 될 수 있습니다.
설사는 일반적으로 "급성 설사"와 "만성 설사"로 구분됩니다. 급성 설사는 일반적으로 2주 이내 지속되는 설사로, 대부분 세균 또는 바이러스에 의한 감염성 설사가 원인입니다. 노로바이러스, 로타바이러스, 약물 복용에 관련된 설사가 주로 이에 해당하며, 이러한 경우 대부분은 특별한 치료 없이도 자연적으로 회복될 수 있습니다.
만성 설사는 4주 이상 지속되며 다양한 원인이 있습니다. 가장 흔한 원인은 과민성 대장증후군이며, 약물 복용도 설사의 원인이 될 수 있습니다. 정확한 원인을 확인하기 위해 대장내시경과 같은 다양한 진단 검사를 받아야 할 수 있습니다.
설사는 그 원인에 따라 ▲삼투성 설사 ▲분비성 설사 ▲염증성 설사로 구분될 수 있습니다. 삼투성 설사는 장 내에서 잘 흡수되지 않는 물질이 수분을 장으로 끌어오면서 발생하는 경우가 많으며, 이것은 약물에 의해 유발될 수 있습니다. 특히 고삼투성 물질을 함유하는 변비약물 등이 설사의 원인이 될 수 있습니다. 이러한 삼투성 설사는 유발 물질이 없으면 자연적으로 회복되며, 금식하면 호전되는 특징이 있습니다.
분비성 설사는 세균 독소, 담즙산, 지방산, 자극성 설사제 등에 의해 발생하며, 장 점막 구조의 손상 없이 장 내부에서 과도한 수분 분비가 원인입니다. 콜레라 독소에 의한 설사가 이에 해당하며, 이러한 설사는 금식을 하더라도 계속됩니다.
염증성 설사는 장 내부의 구조적 이상이 있을 때 나타납니다. 대표적인 원인으로 크론병과 궤양성 대장염이 있으며, 허혈성 장 질환 또는 방사선 장염도 염증성 설사에 속합니다. 특히 크론병은 조기 진단이 매우 중요합니다. 설사가 4주 이상 지속되고 혈변 또는 점액변이 나타나거나 3개월 이상 복통과 체중 감소 증상이 있을 때, 염증성 장질환을 의심하고 검사를 받는 것이 좋습니다.
설사를 정확히 진단하기 위해서는 먼저 설사가 급성인지, 만성인지 여부를 판단해야 합니다. 급성 설사의 경우 주로 수액 요법으로 탈수를 막아주는 대증 요법을 시행하며, 설사가 4주 이상 지속되는 만성 설사의 경우 원인을 찾아보는 것이 필요합니다. 진단을 위해 혈액 및 대변 검사, 바이러스 및 세균 검출 검사 등이 수행될 수 있으며, 최근에는 대변 내 "칼프로텍틴" 수치를 활용하여 염증성 설사와 과민성 대장증후군을 구분하는 방법도 사용되고 있습니다. 또한, 대장내시경 검사나 조직 검사를 통해 만성 및 염증성 장질환을 확인할 수 있습니다.또한, 대장내시경 검사나 조직 검사를 통해 만성 및 염증성 장질환을 확인할 수 있습니다
설사의 치료는 전해질 불균형을 조정하고 증상을 완화하기 위해 대증 요법을 주로 시행합니다. 급성 설사의 경우 주로 감염성 설사가 흔하므로 손 씻기와 예방 수칙을 엄수하는 것이 중요합니다. 특히 여름에는 날음식을 섭취하지 않는 것이 좋습니다. 불필요한 항생제 사용을 최소화하는 것도 중요합니다. 만성 설사의 경우, 대부분 약물 복용이 가장 일반적인 원인이므로, 현재 복용 중인 약제가 설사를 유발할 수 있는지 전문의와 상담하는 것이 좋습니다. 변은 우리 건강의 중요한 지표 중 하나이며, 대장 건강을 확인하기 위해 정기적인 검사가 필요합니다. 설사를 악화시키는 음식을 피하고, 가능하다면 전문의와 상담하여 정확한 원인을 찾는 데 도움을 받는 것이 좋습니다.
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