코로나 바이러스 감염증이나 이와 유사한 호흡기계 질환에 감염될 경우 미각 및 후각이 저하되거나 사라지는 증상이 생길 수 있습니다. 이는 호흡기계에 구강 및 비강이 포함되어 있기 때문이며 항원이 해당 위치에 자리를 잡고 염증을 일으키면 그로 인한 미각, 후각 신경이 영향을 받아서 기능 저하가 나타날 수 있습니다.
후각상실은 코로나19 후유증으로 알려져 있으며 약 10-13% 환자가 경험하는 것으로 알려져 있습니다. 하버드메디컬스쿨 연구진이 최근 연구한 바에 따르면, 코로나19에 걸렸을 때 후각이 마비되는 이유는 비신경 지원 세포(non-neuronal support cells)가 감염되기 때문이라고 합니다. 이 세포는 신경세포가 아니기때문에 시간이 지나면 새로운 세포들도 대체 가능하며 후각 기능은 대부분 환자에게서 회복된다고 보고되고 있습니다. 실제 후각을 상실한 코로나 감염증 환자를 대상으로 장기 추적관찰한 연구에서환자 중 96% 정도가 1년 후에 후각을 회복하였다는 연구 결과가 있습니다.
미각은 후각의 영향을 많이 받으며 맛을 느끼는 감각은 신경세포과 관여하므로 손상이 있을 경우 회복되는 속도가 더딜 수 있습니다.
